L’attore conosciuto universalmente per la serie Hazzard, degli anni ’70 e ’80, avrebbe compiuto il prossimo 26 luglio 100 anni
Va bene, siamo d’accordo: in un modo o nell’altro lo avete riconosciuto tutti quanti, forse anche i più piccoli, se i loro genitori gli hanno mostrato alcune scene della leggendaria serie televisiva di fine anni ’70, conclusasi nella prima metà degli anni ’80. Ma siamo sicuri di conoscere il suo nome, anzi è meglio che lo diciamo in questo modo: siamo sicuri che tutti quanti noi conosciamo il suo vero nome? Jewel Franklin Guy. siete rimasti spiazzati, vero? d’altronde alcuni di noi non ricordano neanche il suo nome cha appariva, in sovraimpressione, mentre ci passavano davanti le immagini della sigla, sempre relative al leggendario telefilm: James Best.
Tutto ciò per un semplice motivo, per tutti quanti noi, quelli nati proprio tra gli anni ’70 e gli anni ’80 è, in maniera inequivocabile, l’imbranato e simpatico sceriffo dell’immaginaria contea di Hazzard, dell’omonimo show televisivo, Roscoe P. Coltrane. Un ruolo che rese lo stesso Best più che famoso, semplicemente indimenticabile.
In quegli anni era quasi prassi che un attore di una serie televisiva rimaneva incastrato in un determinato ruolo. Eppure, il personaggio di Roscoe P. Coltrane arrivò molto tempo dopo nella vita professionale di James Best; soprattutto dopo una gavetta ed un percorso professionale di notevole rispetto ma per noi, purtroppo, molto sconosciuto.
Non è la prima volta che celebriamo un componente del cast del telefilm Hazzard; infatti per due occasioni, tra il 2020, prima, ed il 2025, poi, celebrammo, rispettivamente i 90 ed i 95 anni dell’attore Sorrel Book, scomparso già da oltre trenta lunghi anni. Booke, se vi ricordate bene, ricopriva il ruolo del corrotto signore della contea, Boss Hogg, il quale, ai suoi comandi ed ordini, aveva proprio lo sceriffo interpretato da James Best. I due, ancora oggi, sono ricordati con notevole affetto da tutti i fans della serie e non solo. Ma su quel periodo ci ritorneremo, non prima rimettere le lancette del tempo indietro di un secolo.
Si, proprio così e per un semplice motivo: venne al mondo 100 anni fa. Infatti, era il 26 luglio del 1926, nella contea di Greenville, nello Stato del Kentucky, Jewel Franklin Guy, meglio conosciuto come James Best, nacque dalla coppia conosciuta come Lark e Lena. Quest’ultima era la sorella di Ike Everly Guy, il fondatore del duo di genere pop riconosciuto con il nome di Everly Brothers.
Anche per la futura stella della televisione americana e come spesso è accaduto anche per altre leggende sia del piccolo e del grande schermo, si ritrovò in tenera età senza uno dei genitori. A soli tre anni perse la madre, Lena. Le cronache dell’epoca non ci riportano le cause o quantomeno il modo in cui avvenne la scomparsa, ufficialmente si sa che dal 1929 in poi, Jewel, per il momento chiamiamolo con il suo vero nome, andò a vivere nella contea di Corydon, nello Stato dell’Indiana da genitori adottivi.
Ad essere precisi, in base ad alcune informazioni, dopo la tragedia, il piccolo venne prima affidato in un orfanotrofio e poi, successivamente, venne, dunque, adottato da una coppia di genitori che si chiamavano: Armen ed Essa Best, il quale gli cambiarono il nome in James K. Best. Ecco del perché nelle sue apparizioni, sia televisive che cinematografiche, si fece notare dagli americani con questo, ma eliminando del tutto la lettera k.
Trascorsi i successivi anni dell’infanzia e di quelli adolescenziali, senza ulteriori traumi, Best prestò servizio presso la United States Army Air Forces, durante il periodo del secondo conflitto mondiale. Si addestrò a Biloxi, nello stato del Mississippi, nel 1944. Quando fu pronto per prestare servizio la guerra, però, stava già volgendo al termine, venendo assegnato alla polizia militare.
Precisamente venne inviato a Berlino, nel 1945, all’indomani della resa del governo nazista e successivamente della fine della Seconda Guerra Mondiale. Proprio in quel periodo incrociò il suo percorso di vita con un gruppo di militari, i quali non solo organizzavano vari spettacoli teatrali, ma recitavano in prima persona mettendosi più volte in gioco.
Fu proprio in questa occasione che James Best scoprì non solo la propria passione per la recitazione, ma anche e soprattutto le doti da attore. Fu così che quattro anni più tardi, ufficialmente, iniziò la sua attività da attore e come vedremo non si limiterà solo a ciò.
Una volta rientrato in patria non perse tempo che subito riuscì a farsi mettere sotto contratto, addirittura, dalla Universal Pictures, dove avrebbe stretto amicizia con nomi del calibro di Julie Adams, Piper Laurie, Tony Curtis, Mamie Van Doren e Rock Hudson. Come prassi che si rispetti la regola basilare era che, per le nuove leve, i primi ruoli o quantomeno le prime apparizioni non venissero mai accreditati. Né per quanto riguarda i titoli di apertura, né tantomeno quelli di chiusura.
Ciò valeva anche per lo stesso James Best il quale, ve lo anticipiamo subito, la maggior parte dei suoi ruoli saranno quasi tutti incentrati su personaggi che si muoveranno in ambientazioni western. Titoli come Winchester ’73, Appuntamento con la morte, I sette ribelli, dove prestò il volto alla figura storica dell’abolizionista John Brown e quello di Kit Caswell nel western Cole il fuorilegge, ispirato ad un’altra reale figura di quel periodo: Cole Younger, un confederato che divenne fuorilegge.
Ancora: ricoprì il ruolo del soldato Rhidges nella trasposizione cinematografica del romanzo di Norman Mailer ‘Il nudo ed il crudo’. In seguito lavorò né i progetti cinematografici come L’albero della vendetta, persino nella commedia ‘3 sul divano’, il pistolero Drew in L’ora della furia. In questa occasione divise il set addirittura con due leggende come James Stwart ed Henry Fonda; vestì persino i panni del trasformista Dewey Barksdale in Ode to Billy Joe.
Non solo, nonostante non abbiamo indicato gli anni delle singole apparizioni, tra primi ruoli e vere partecipazioni accreditate, non ci siamo dimenticati di ricordare, sempre in quegli anni, che lo stesso James Best prese parte ad un episodio di una serie televisiva leggendaria: Rawhide. Vi dice qualcosa questo titolo? Crediamo di sì. Non solo l’abbiamo citata più volte visto che altri attori celebrati da noi hanno preso parte ad un singolo episodio. Ma perché in questa serie iniziò la sua carriera la leggenda delle leggende hollywoodiane…